愛媛は、全日本実業団駅伝優勝の三井住友海上の大平美樹と、黒沢奈美（四国電力）のふるさと選手２人が軸になる。高校生にはインターハイ１５００メートルで日本人最高の４位になった山下郁代（三瓶高）や同１５００メートル８位の清家恵（済美高）がおり、倉田茂監督は「10位以内を」と８年ぶりの入賞に向け意気込む。
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第22回全国都道府県対抗女子駅伝。可能性を秘めた、伸び盛りランナーが今回も数多くそろった。注目の新星たちを紹介する。
愛媛 山下 郁代（三瓶高）
スピードが武器。 高校の総決算に！
８月のインターハイの1500メートルと3000メートルでともに４位に入った。1500メートルは外国人選手を除く日本人最高順位だ。スピードを生かした事実上の「日本一」だが、「優勝を狙っていたので、とても悔しかった」と、不満そうな顔を見せる。
地元の三瓶町は、四国西北の佐田岬の付け根に位置する人口約９０００人のまち。過疎化で三瓶高の生徒数が２３６人に減ったなかで、12月の全国高校駅伝に記念大会の四国地区代表として初出場した。エース区間の１区で区間22位で終わり、チームも31位。全国女子駅伝で「恥ずかしくない走りを」と雪辱を誓う。
陸上は高校から始めた。小学校ではミニバスケットボール部、中学ではバレーボール部。愛媛チーム監督を務める同高の倉田茂顧問は「体をつくる時期に球技をしたことでバランスの取り方がうまく、走る時の重心移動にぶれがない」と、魅力のスピードの秘密を語る。高校で素質を開花させ、１年でジュニア五輪1500メートル優勝を果たした。
陸上部の練習は１日約２時間と短い。ジャズダンスなど毎回違う準備運動を取り入れ、週３回はバスケットやバドミントンのゲームでさまざまに動き、無駄のないフォームづくりに生かす。倉田監督は「25歳でピークを迎えるように練習メニューを組んでいる」と、長期的な視点からの指導を強調する。山下は練習を１日も休んだことはないが、故障もしたことがない。
卒業後は三井住友海上に入社の予定。「いつかはマラソンに挑戦し五輪を目指したい」と、新しい環境で世界への飛躍を狙う。３年連続出場で、過去２度と同じ２区起用の予定だ。実業団の有力ランナーらに交じって、どんなレースを見せるのか。将来性豊かなホープの高校最後の挑戦が注目される。
★やました・いくよ★ 愛媛県三瓶町出身。自己最高記録は3000メートル９分13秒51、5000メートル16分５秒49。３年連続出場で、これまで２度はともに２区に起用。高１の20回大会は区間29位、21回大会は同16位。１５７センチ、43キロ。
写真＝全国高校駅伝の１区で力走する山下（12月21日・京都市）